Comment aider votre enfant pour un projet d'histoire familiale à l'école sans le faire à sa place

Votre fille rentre à la maison avec une feuille agrafée et un air un peu inquiet. Un projet sur l'histoire de la famille. À rendre dans six semaines. Un arbre généalogique, un entretien avec un grand-parent, des photos, une page sur les origines de la famille. Quelque part entre la première et la deuxième lecture, vous commencez déjà à le rédiger dans votre tête.

Ne le faites pas. Ou du moins, pas l'essentiel. Un projet d'histoire familiale fait par un parent donne un joli livret. Un projet fait par l'enfant, avec un parent qui tient discrètement l'échelle, donne quelque chose de mieux : un enfant qui s'est assis avec sa grand-mère et a entendu, avec sa voix à elle, comment la famille est arrivée là.

Ce qu'est un projet d'histoire familiale, et pourquoi l'école le propose

En Israël, le « travail sur les racines » (עבודת שורשים) est un passage bien connu de la vie scolaire, et en France, beaucoup de classes proposent un projet d'arbre généalogique ou d'histoire familiale qui lui ressemble. Les enfants retracent l'histoire de leur famille : où sont nés leurs grands-parents et arrière-grands-parents, comment et pourquoi ils sont venus, à quoi ressemblait la vie, ce que la famille a emporté avec elle. La plupart de ces projets comprennent un arbre généalogique, l'histoire du prénom de l'enfant et du nom de famille, une conversation avec un parent âgé, un objet qui a une histoire, des photos ou des documents, et quelques pages écrites avec les mots de l'enfant. Quel que soit le nom que lui donne l'école, tout ce qui suit s'applique.

Ce travail a une bonne raison d'être. Dans des recherches menées par Marshall Duke et Robyn Fivush, les enfants qui connaissaient davantage d'histoires familiales – où leurs grands-parents avaient grandi, comment leurs parents s'étaient rencontrés – avaient tendance à avoir un sentiment plus fort de qui ils étaient et d'appartenir à quelque chose de plus grand qu'eux (Duke, Lazarus et Fivush, 2008). Les chercheurs ont mesuré la connaissance des histoires, pas la réalisation d'un projet. Ce sont les conversations qui comptent.

Mettez-vous d'accord sur qui fait quoi

Avant toute chose, asseyez-vous ensemble et répartissez le travail. Une règle simple : vous vous occupez de l'accès, votre enfant s'occupe du contenu.

• Votre part : organiser les visites et les appels, retrouver les vieux albums et numériser les tirages, traduire si un grand-parent parle russe, amharique, arabe, yiddish ou portugais, garder la date limite en vue, vérifier l'orthographe à la fin.
• Sa part : écrire les questions, les poser, écouter, choisir ce qui entre dans le projet, et le rédiger avec ses propres mots.

Les plus jeunes auront besoin de plus d'aide pour l'écriture ; les plus grands n'en voudront peut-être presque pas. Ajustez la répartition, mais laissez-lui les conversations.

Un plan simple sur six semaines

1. Semaine 1 : lisez la consigne ensemble, mettez-vous d'accord sur la répartition, et listez les personnes à qui votre enfant pourrait parler.
2. Semaine 2 : votre enfant écrit ses questions ; vous retrouvez les photos et les documents.
3. Semaines 3 et 4 : une ou deux conversations avec des grands-parents ou des parents âgés, enregistrées s'ils sont d'accord.
4. Semaine 5 : votre enfant réécoute, choisit les histoires et rédige les pages, arbre généalogique compris.
5. Semaine 6 : mise au propre, vérification de l'orthographe, et on montre le tout aux grands-parents avant de l'apporter à l'école.

Aidez-le à écrire des questions qui valent la peine

La plupart des enfants commencent par les questions de la consigne : « Où es-tu né ? Quand es-tu arrivé en France ? » Elles sont bien, et elles obtiennent des réponses correctes : une ville et une année. Aidez votre enfant à ajouter des questions qui font venir la scène :

• À quoi ressemblait ta maison ? Qu'est-ce que tu voyais de ta fenêtre ?
• Que mangeais-tu le vendredi soir, ou un jour ordinaire ?
• Qu'as-tu emporté avec toi en venant ici, et qu'as-tu laissé derrière toi ?
• Quelle est la première chose que tu as remarquée en arrivant ?
• À quoi jouais-tu quand tu avais mon âge ?
• À qui je ressemble le plus dans la famille ?
• Pourquoi as-tu choisi le prénom de mon père, ou de ma mère ? D'où vient notre nom de famille, et a-t-il déjà changé ?

Puis apprenez-lui l'astuce la plus utile de toutes : la deuxième question. Quand Papi dit « On vivait dans un camp de transit », la relance n'est pas la ligne suivante de la liste. C'est « C'était comment ? Où est-ce que tu dormais ? ». Notre guide des questions que les enfants peuvent poser à leurs grands-parents propose d'autres idées écrites pour les enfants.

Organisez la conversation, puis mettez-vous en retrait

Le cœur du projet, c'est votre enfant assis avec un grand-parent, en train de poser des questions. Quelques conseils pour que cela se passe bien :

• En personne si possible. Le canapé ou la table de la cuisine, avec du thé et quelque chose à grignoter, valent mieux qu'un appel vidéo expédié.
• Demandez d'abord pour l'enregistrement. Votre enfant doit demander à Mamie si elle veut bien être enregistrée, et n'enregistrer que si elle accepte. Enregistrer permet à votre enfant d'écouter au lieu de griffonner, et la famille garde sa voix.
• Apportez quelque chose à tenir. Une vieille photo, un passeport, une fiche de recette ou un chandelier donnent à l'histoire un point de départ.
• Asseyez-vous à côté, pas au milieu. Soyez assez près pour aider si ça bloque, mais laissez votre enfant demander et votre parent répondre. Résistez à l'envie de finir leurs phrases, et à celle de corriger les dates.
• Faites court. Trente à quarante-cinq minutes, c'est largement assez pour une première séance. Une deuxième visite en fait presque toujours sortir davantage.

Les Histoires du salon (Living Room Stories) de Glow conviennent bien à ce moment-là. Votre enfant pose les questions, un téléphone est posé sur la table, et Glow écoute avec eux – le grand-parent n'a besoin d'aucune application. Les deux personnes donnent leur accord avant l'enregistrement. Ensuite, la conversation est découpée en histoires, avec qui parlait, et étiquetée avec les personnes, les lieux et les années, et des questions de relance sont suggérées pour la visite suivante. Une tante à l'étranger qui fait partie de votre espace familial peut ajouter sa propre question. Le grand-parent l'écoute en premier et peut retirer ce qu'il veut. Cela fonctionne en hébreu, en anglais, en français et en espagnol ; si Mamie raconte dans une autre langue, un enregistrement ordinaire sur votre téléphone garde quand même sa voix.

Pour la page de l'arbre généalogique, Glow peut aussi aider à préparer le terrain. Numérisez les vieux tirages avec votre téléphone, nommez les visages avec les grands-parents, et les noms forment un arbre généalogique vivant que votre enfant peut parcourir année par année. Le dessin sur l'affiche doit quand même rester le sien.

L'objet qui a une histoire

Beaucoup de projets demandent un objet de famille et son histoire : un chandelier, un passeport, une cafetière, une machine à coudre arrivée par bateau. Laissez votre enfant le choisir et poser les questions : à qui il appartenait d'abord, comment il est arrivé ici, à quoi il servait, qui l'aura ensuite. Photographiez-le avec la personne qui connaît son histoire, et notez les réponses à côté de la photo avant que l'un et l'autre ne se séparent. Notre guide pour recueillir l'histoire d'un objet de famille en dit plus.

Quand il y a des chapitres difficiles

Beaucoup d'histoires familiales comportent un passé douloureux : la Shoah, un pays quitté dans des conditions difficiles – l'Irak, le Yémen, le Maroc, l'Éthiopie ou l'Algérie –, des guerres, une famille séparée par des frontières. Un projet d'école peut ouvrir ces portes sans prévenir.

• Préparez votre enfant. Si vous savez qu'il y a un chapitre difficile, parlez-lui-en doucement à l'avance, d'une façon adaptée à son âge.
• Laissez le grand-parent mener. Dites à votre enfant que ce n'est pas grave si Papi ne veut pas parler de quelque chose, et qu'il ne doit pas insister.
• Restez tout près. C'est le moment d'être dans la pièce.
• Parlez-en après. Demandez à votre enfant ce qu'il a entendu et ce qu'il a ressenti. Certains enfants ont besoin de digérer une histoire longtemps après avoir rendu le projet.

Quand vous ne savez pas grand-chose, ou qu'il n'y a plus personne à qui demander

Tous les enfants n'ont pas de grands-parents encore en vie, et toutes les familles n'ont pas d'archives. Ce n'est pas grave. Votre enfant peut parler à des grands-tantes, à des cousins plus âgés ou à des amis de la famille, ou vous interviewer au sujet de vos propres parents. Les trous peuvent figurer honnêtement dans le projet : « Personne ne sait exactement de quel village venait mon arrière-grand-mère. Voici ce que nous savons. » C'est de la vraie histoire, et beaucoup d'enseignants l'apprécient.

Plusieurs héritages ? Laissez votre enfant choisir une branche à approfondir, ou donnez une page à chaque côté. Aucune règle n'exige que l'arbre généalogique soit symétrique.

Laissez-lui l'écriture

C'est là que la plupart des parents prennent la main, et c'est là qu'il est le plus important de se retenir. Aidez votre enfant à réécouter l'enregistrement et à choisir deux ou trois histoires qu'il a adorées. Laissez-le les écrire avec ses propres mots, avec ses propres fautes d'orthographe dans le premier jet. Vous pourrez l'aider à organiser ses paragraphes et à corriger l'orthographe à la fin. Une page un peu maladroite qui sonne comme un enfant qui a entendu l'histoire vaut plus qu'une page parfaite qui sonne comme un parent.

Encouragez-le à ajouter une petite chose que lui seul peut apporter : un dessin de la cuisine de Mamie telle qu'il l'imagine, une page avec les mots d'arabe ou de roumain qu'elle lui a appris, une liste de ce qu'il a en commun avec son arrière-grand-père.

Une fois le projet rendu

La note passera. Les enregistrements et les histoires, non, si vous les gardez. Rangez l'enregistrement là où la famille pourra le retrouver, avec la date et les personnes présentes, et faites-le d'abord écouter au grand-parent. Demandez à votre enfant quelle question il poserait la prochaine fois. Les projets d'histoire familiale ont le don de lancer des conversations qui durent des années – et l'histoire familiale sans faire la leçon propose des idées pour les faire vivre.

Une étape pour cette semaine

Asseyez-vous avec votre enfant et la consigne. Mettez-vous d'accord sur la répartition : vous organisez, il pose les questions et écrit. Puis aidez-le à choisir un grand-parent ou un parent âgé, appelez ensemble, et fixez une date de visite, avec un téléphone et trois bonnes questions.