Faire un arbre généalogique avec les enfants : les visages d'abord, les dates ensuite

Votre fille a cinq ans. Elle tient la photo d'un homme en cravate large, debout à côté d'une voiture très orange. « C'est qui ? » demande-t-elle. « C'est ton arrière-grand-père Sol. » Elle réfléchit. « Il l'aimait, sa voiture ? » Et voilà qu'elle veut tout savoir d'un homme mort avant sa naissance.

C'est ainsi que les enfants entrent dans l'histoire de leur famille : par un visage et une petite histoire précise. Pas par des cases et des dates de naissance. Le plus simple, pour faire un arbre généalogique avec des enfants, c'est de commencer par les photos des personnes qu'ils connaissent déjà, d'ajouter une génération à la fois, et de donner une histoire à chaque visage. Les noms et les dates viendront plus tard, une fois qu'ils tiendront à savoir qui sont ces gens.

Pourquoi les visages d'abord

La plupart des modèles d'arbre généalogique à imprimer commencent par des noms dans des cases. Pour un enfant, « Rosa Klein, 1931-2009 » est un puzzle sans image sur la boîte. Un visage, surtout s'il ressemble un peu à Maman quand elle rit, est quelque chose à quoi il peut se raccrocher.

Et cela en vaut la peine. L'écrivain Bruce Feiler a présenté les travaux de deux psychologues de l'université Emory, Marshall Duke et Robyn Fivush, qui ont constaté que les enfants qui connaissaient davantage les histoires de leur famille avaient tendance à faire preuve de plus de résilience. Vous pouvez lire son article, « The Stories That Bind Us », dans le New York Times (en anglais). Un arbre plein de visages et d'histoires est l'une des façons les plus douces de construire ce savoir.

Ce qu'il vous faut

• Des photos des membres de la famille : des tirages ou des images sur un téléphone ou une tablette
• Une grande feuille de papier, ou un mur où vous pouvez scotcher des choses
• Un bâton de colle, du scotch, des feutres de couleur, et pourquoi pas des feuilles découpées dans du papier vert
• Un téléphone pour appeler les grands-parents ou leur écrire, afin de récolter histoires et photos
• Une vingtaine de minutes par séance. C'est un projet, pas un après-midi.

Utilisez des copies, jamais vos seuls originaux. Bricolage d'enfant rime avec colle.

Étape par étape : construire l'arbre

Étape 1 : mettez votre enfant au centre

Commencez par une photo de votre enfant, en plein centre ou au pied du tronc. Laissez-le choisir la photo. C'est son arbre, et c'est grâce à lui qu'il existe.

Étape 2 : ajoutez les personnes qu'il voit tous les jours

Les parents, les frères et sœurs, toute personne qui vit à la maison. Laissez votre enfant coller chaque photo et dire qui c'est. Pour les tout-petits, cela peut être tout l'arbre pendant un moment, et c'est très bien.

Étape 3 : ajoutez les grands-parents, un par un

Choisissez le grand-parent que votre enfant connaît le mieux et ajoutez sa photo. Puis racontez une histoire sur lui. Pas une biographie, juste une chose : « Mamie Léa a appris à nager toute seule à quarante ans. » Ajoutez le grand-parent suivant lors d'une autre séance.

Étape 4 : ajoutez les oncles, les tantes et les cousins

Les cousins sont souvent la branche la plus excitante pour les enfants, parce qu'ils ont la même taille. Tracez des traits pour que votre enfant voie que tante Dana est la sœur de Maman, et que c'est pour ça que ses enfants sont ses cousins.

Étape 5 : remontez d'une génération

C'est seulement maintenant qu'on passe aux arrière-grands-parents. Trouvez la meilleure photo possible, idéalement une où ils font quelque chose : cuisiner, réparer un vélo, tenir dans leurs bras un bébé qui se révèle être Papi. Chaque nouveau visage reçoit une histoire avant de recevoir une date.

Étape 6 : ajoutez les noms et les dates quand ils les demandent

Les plus grands commenceront à demander : « Elle est née quand ? » ou « Il habitait où ? » C'est votre signal. Ajoutez les noms, les années et les lieux en petit sous chaque photo. Vous avez d'abord éveillé la curiosité ; maintenant, les faits ont quelque chose à quoi s'accrocher.

Des histoires à associer à chaque visage

Pas besoin d'une histoire spectaculaire pour chaque personne. Avec les enfants, les petits détails concrets marchent le mieux. Demandez à la famille des choses comme :

• « Quel était son plat préféré, ou celui qu'il ou elle cuisinait toujours ? »
• « Quel était son métier ? Qu'est-ce qu'il ou elle faisait vraiment de ses journées ? »
• « De quoi avait-il ou elle peur quand il ou elle était petit(e) ? »
• « Quelle est la chose la plus drôle qu'il ou elle ait jamais faite ? »
• « Qu'est-ce qu'il ou elle disait souvent ? »
• « Avait-il ou elle un animal ? Comment s'appelait-il ? »

Écrivez l'histoire sur une petite carte ou une feuille en papier et collez-la à côté de la photo. Mieux encore, enregistrez un grand-parent en train de la raconter, pour que votre enfant l'entende avec sa voix.

Des questions que votre enfant peut poser aux grands-parents

Les enfants s'investissent bien plus quand ils récoltent les informations eux-mêmes. Donnez-leur quelques questions pour le prochain appel vidéo ou la prochaine visite :

• « Qui faisait partie de ta famille quand tu avais mon âge ? »
• « Comment étaient tes grands-parents ? »
• « Est-ce que je ressemble à quelqu'un de la famille ? »
• « Qui est sur cette photo ? »
• « Qui, dans ta famille, j'aurais le plus aimé ? »

C'est souvent cette dernière qui obtient les meilleures réponses.

Faites-en un jeu

Un arbre terminé au mur est oublié en un mois. Un jeu le garde vivant. Essayez ceux-ci :

• Qui est-ce ? Montrez une photo et demandez à votre enfant de nommer la personne et de la retrouver sur l'arbre.
• À qui ce nez ? Qui a les oreilles de Papi ? Le bébé a le sourire de qui ?
• À qui l'histoire ? Lisez une des cartes d'histoire et demandez à qui elle appartient.
• Avant, maintenant. Mettez une photo de Mamie à sept ans à côté d'une photo de votre enfant à sept ans.

Glow est conçu autour de ce genre de jeu : son jeu de famille pour les enfants demande « qui est-ce ? » avec les photos de votre propre famille, pour apprendre les visages, les prénoms et qui est venu avant. Son arbre généalogique vivant a un curseur des années : les enfants peuvent le faire glisser en arrière et voir la famille rajeunir, ce qui provoque en général pas mal de fous rires.

Du papier au mur ou des photos sur un écran ?

Les deux marchent, et beaucoup de familles finissent par avoir les deux. Chacun a ses atouts :

• Le papier se touche et se voit. Un arbre sur le mur du couloir est regardé tous les jours, et les petits adorent y coller des choses. Mais il est limité par la place, et il s'abîme.
• Un écran contient autant de photos que vous en avez, peut montrer plusieurs images d'une même personne à différents âges, et permet aux proches qui vivent loin d'ajouter les leurs. Il est plus facile de le faire grandir pendant des années.

Un bon rythme avec les jeunes enfants : commencer sur papier, où ils peuvent toucher chaque visage, puis passer à une version numérique quand l'arbre devient trop grand pour le mur. Gardez celui en papier. Leurs premiers traits hésitants entre Mamie et Papi font aussi partie de l'histoire familiale.

Chaque arbre de famille est différent

Les vraies familles entrent rarement dans un modèle bien rangé. Divorce, adoption, beaux-parents, demi-frères et demi-sœurs, conception par don, et la voisine qui est « Tata » depuis vingt ans : tout cela fait partie des formes de famille dans lesquelles les enfants vivent vraiment. Quelques idées :

• Laissez l'arbre avoir des branches en plus. Deux familles reliées par un enfant, c'est une forme parfaitement valable.
• Dessinez un « verger ». Certaines familles dessinent plusieurs arbres côte à côte, ou une forêt avec des chemins entre eux.
• Suivez votre enfant. S'il veut inclure la famille de son meilleur ami ou une baby-sitter adorée, cela vous dit qui compte pour lui.
• Préparez-vous aux questions, et répondez-y simplement et honnêtement, à un niveau adapté à son âge.

Les membres de la famille qui sont morts

Les enfants l'acceptent en général très naturellement. Un grand-parent mort avant leur naissance, c'est simplement quelqu'un qu'ils n'ont pas encore rencontré, sous forme d'histoire. Traitez-le comme tous les autres : une belle photo et un détail chaleureux. Si votre enfant demande ce qui s'est passé, une réponse courte et honnête suffit.

Faites-le grandir

Les meilleurs arbres généalogiques faits avec des enfants ne sont jamais terminés. Ajoutez un nouveau visage toutes les quelques semaines, quand un cousin naît ou qu'un grand-parent retrouve un vieil album. Prenez l'arbre en papier en photo à chaque changement, pour garder une trace de sa croissance, au même rythme que celle de votre enfant.

Votre prochaine étape

Ce soir, choisissez cinq photos : votre enfant, ses deux parents et deux grands-parents. Étalez-les sur la table après le dîner, demandez à votre enfant de les mettre en ordre, et racontez une histoire sur un grand-parent. Le tronc est planté.