Garder un grand-parent présent pour des enfants qui l'ont à peine connu

Votre fils avait deux ans quand son grand-père est mort. Il en a six aujourd'hui. Il connaît son nom, et il sait que l'homme sur la photo du frigo, c'est « Saba ». Mais quand sa cousine parle des parties de pêche avec Saba, il se tait. Vous comprenez qu'il n'a aucun souvenir à lui à mettre à côté des siens.

Beaucoup de parents le ressentent. Pour garder un grand-parent présent auprès d'enfants qui l'ont à peine connu, misez sur les petites choses répétées : quelques histoires précises souvent racontées, ses photos à hauteur des yeux de votre enfant, ses recettes cuisinées ensemble, et les souvenirs de toute la famille rassemblés au même endroit. Les enfants apprennent à connaître une personne à travers ce vers quoi la famille revient sans cesse. Pas besoin que ce soit planifié ni parfait. Il faut que ce soit ordinaire et régulier.

Pourquoi le petit et le répété fonctionnent

Les jeunes enfants ne se font pas une image de quelqu'un en une seule conversation. Ils la construisent par la répétition : l'histoire qu'ils redemandent, le visage devant lequel ils passent chaque matin, la soupe qui revient les soirs de froid. Un grand-parent devient réel pour eux comme un personnage préféré dans un livre, à travers des détails qui reviennent.

C'est un soulagement pour les parents, car cela veut dire qu'il n'y a pas besoin d'un grand projet commémoratif. Il faut une poignée d'habitudes qui s'intègrent à la vie de famille telle qu'elle est.

Choisissez trois histoires à raconter souvent

Vous savez cent choses sur votre parent. Votre enfant peut en retenir quelques-unes à la fois. Choisissez trois histoires qui montrent qui il ou elle était, et racontez-les assez souvent pour que votre enfant puisse vous les raconter à son tour.

Les bonnes histoires pour enfants sont courtes, concrètes, et un peu drôles ou surprenantes :

• « Un jour, Saba a fait trois heures de route pour rendre un portefeuille qu'il avait trouvé à la plage. »
• « Mamie gardait un bocal de boutons, et quand j'avais ton âge, j'avais le droit de les trier par couleur. »
• « Papi chantait faux et très fort en voiture, et il se moquait bien de qui l'entendait. »

Reliez les histoires à votre enfant chaque fois que possible : « Lui aussi adorait construire des choses. » « Elle avait peur des chiens quand elle était petite, comme toi avant. » Ces fils aident un enfant à se sentir relié à quelqu'un dont il ne se souvient pas.

Gardez son visage là où un enfant peut le voir

Les photos placées à hauteur d'adulte sont surtout pour les adultes. Mettez-en une ou deux à hauteur des yeux de votre enfant : sur une étagère basse, près de son lit, dans un livre qu'il adore. Choisissez des photos où le grand-parent fait quelque chose, idéalement avec votre enfant : en le tenant bébé, en poussant la poussette, en riant à table.

Si votre enfant était trop petit pour s'en souvenir, les photos d'eux deux ensemble comptent énormément. « Là, c'est toi et Mamie. Elle te montre les canards. » Cela dit à votre enfant : cette personne t'a connu et t'a aimé.

Un petit jeu aide les jeunes enfants à apprendre les visages. Feuilletez ensemble un album de famille et demandez : « Qui est-ce ? » Le jeu de famille pour enfants de Glow est construit précisément autour de cette question, avec les photos de votre propre famille, pour que le visage d'un grand-parent devienne aussi familier que ceux des cousins et des tantes.

Cuisinez, chantez, faites ce qu'il ou elle faisait

Les enfants se souviennent par leurs sens et par leurs mains. Quelques façons de faire entrer un grand-parent dans les journées ordinaires :

• Cuisinez sa recette ensemble. « C'est comme ça que Mamie faisait son gâteau au citron. Elle léchait toujours la cuillère. »
• Chantez sa chanson. Une berceuse qu'il ou elle chantait, une chanson de son pays, un air qu'il ou elle sifflait toujours.
• Servez-vous de ses affaires. Une cuillère en bois, une caisse à outils, une écharpe. Laissez votre enfant les utiliser, avec précaution.
• Allez dans ses lieux. Un parc préféré, la plage où il ou elle se promenait, le café où il ou elle commandait toujours la même chose.
• Gardez une petite tradition. Si Papi faisait toujours des crêpes le dimanche, continuez à en faire, et dites pourquoi.

Rassemblez les souvenirs de toute la famille

Vous n'avez qu'un regard sur votre parent. Vos frères et sœurs, vos cousins, ses amis et ses anciens voisins en ont chacun connu une autre facette. Les enfants gagnent à entendre beaucoup de voix, et vous entendrez des histoires que vous ne connaissiez pas.

Demandez aux gens quelque chose de court et de précis :

• « Quelle est une chose drôle dont tu te souviens à son sujet ? »
• « Qu'est-ce qu'elle t'a appris ? »
• « Qu'est-ce qu'elle aurait adoré chez mon fils ? »
• « As-tu des photos ou des enregistrements de lui que je n'aurais pas ? »

Gardez ce que les gens envoient au même endroit, pas éparpillé dans une dizaine de conversations. Dans Glow, le mode commémoratif ajoute une page « En mémoire de » dans votre espace familial privé, avec un livre de condoléances où les proches peuvent laisser un souvenir, et les liens d'invitation permettent à quelqu'un qui n'utilise pas l'application d'ajouter une histoire à une photo. Quand votre enfant sera plus grand, il pourra lire et entendre ce dont chacun se souvenait.

Les enregistrements, si vous en avez

Si vous avez des enregistrements de la voix du grand-parent – un message sur répondeur, une vidéo d'anniversaire, une note vocale dans un groupe familial –, gardez les fichiers eux-mêmes et nommez-les. Certains enfants trouvent réconfortant d'entendre la voix d'un grand-parent ; d'autres trouvent cela étrange, au début ou pendant longtemps. Proposez plutôt qu'imposer, et laissez votre enfant décider à quelle fréquence.

Quand un cousin ou un aîné se souvient davantage

Cela peut faire mal à un enfant d'entendre un cousin ou un aîné parler de moments avec un grand-parent dont il ne se souvient pas. Nommez-le doucement : « Tu étais tout petit, alors tu ne t'en souviens pas, mais Papi te prenait dans ses bras tous les vendredis soir. » Puis invitez l'aîné à raconter une histoire au plus jeune. Être celui qui transmet un souvenir compte souvent beaucoup pour un enfant plus âgé, et le plus jeune reçoit un souvenir de quelqu'un de presque son âge.

Marquez les jours qui comptent, en douceur

Les anniversaires, la date anniversaire du décès, et les jours de souvenir religieux ou culturels peuvent être de bons moments pour parler d'un grand-parent. Restez simple et fidèle aux traditions de votre famille :

• Allumez une bougie et partagez une histoire au dîner.
• Préparez son plat ou son dessert préféré.
• Regardez des photos ensemble.
• Faites un dessin ou écrivez-lui une petite lettre, si votre enfant en a envie.

Suivez votre enfant. Certains enfants veulent beaucoup en parler ; d'autres non, et c'est très bien aussi.

Répondre à ses questions

En grandissant, les questions des enfants changent. Un enfant de quatre ans posera peut-être la même question de nombreuses fois. Un enfant de huit ans voudra peut-être savoir exactement ce qui s'est passé. Un adolescent demandera peut-être ce que le grand-parent aurait pensé de lui. Répondez honnêtement et simplement, au niveau de la question. Vous avez le droit de dire « Je ne sais pas » ou « Demandons à tante Myriam, elle s'en souvient peut-être ».

Des organisations qui accompagnent les enfants et les familles en deuil, comme The Dougy Center aux États-Unis et Child Bereavement UK au Royaume-Uni, proposent des conseils âge par âge pour parler de la mort et du souvenir avec les enfants (en anglais). En France, l'association Empreintes accompagne aussi les personnes en deuil, enfants compris.

Prendre soin de vous aussi

Garder votre parent présent pour votre enfant peut aussi vouloir dire rencontrer votre propre chagrin, parfois au moment où vous vous y attendez le moins. Pleurer devant votre enfant, ce n'est pas grave. Vous pouvez dire : « Je suis triste parce que Papi me manque. J'aime te parler de lui. » Cela montre à votre enfant que le manque et l'amour vont ensemble.

Si votre chagrin vous submerge, ou si vous-même ou quelqu'un de votre famille avez du mal à faire face, tournez-vous vers une personne de confiance et vers un soutien professionnel. Si vous avez des idées de vous faire du mal, contactez dès maintenant une ligne d'écoute : en France, appelez le 3114 (numéro national de prévention du suicide), gratuit, 24 h/24 ; aux États-Unis, appelez ou envoyez un SMS au 988 ; au Royaume-Uni et en Irlande, appelez les Samaritans au 116 123 ; ailleurs, contactez les services d'urgence locaux ou trouvez une ligne d'écoute sur findahelpline.com.

Il n'y a pas de bonne façon de faire

Certaines familles parlent d'un grand-parent tous les jours. D'autres l'évoquent quelques fois par an. Les deux peuvent fonctionner. Ce qui compte, c'est que votre enfant sache que la porte est ouverte : que cette personne faisait partie de sa famille, qu'elle l'aimait, et qu'il a toujours le droit de poser des questions.

Votre prochaine étape

Cette semaine, choisissez une histoire sur votre parent que vous aimeriez que votre enfant connaisse une fois grand. Racontez-la au coucher ou au dîner, puis demandez à un membre de la famille de vous envoyer une histoire à lui. Notez les deux et gardez-les au même endroit.