Comment raconter à vos enfants d'où vient votre famille

Votre fils pétrit de la pâte sur le plan de travail, de la farine jusqu'aux coudes, quand il demande pourquoi Mamie appelle ce pain d'un mot que personne ne connaît à l'école. Vous commencez à répondre et vous vous rendez compte que vous êtes sur le point de lui parler d'un village, d'un bateau, et d'une arrière-arrière-grand-mère qui a traversé un océan avec un levain dans un bocal. Il a arrêté de pétrir. Il veut entendre toute l'histoire.

Tout le secret est là. Pour parler de l'héritage familial aux enfants, partez de quelque chose qu'ils peuvent goûter, toucher ou se représenter, racontez l'histoire d'une seule personne à la fois, et laissez leurs questions vous guider. Les dates et les cartes viendront plus tard. Le pain d'abord.

Pourquoi une histoire vaut mieux qu'un arbre généalogique

Un tableau de quarante noms, c'est beaucoup demander à un enfant de sept ans. Une arrière-arrière-grand-mère avec un bocal de levain, non. Les enfants retiennent des personnes, pas des données, et ils les retiennent mieux quand l'histoire a un détail qu'ils peuvent voir : le bocal, le bateau, le manteau à la poche cachée.

Résistez donc à l'envie de tout couvrir. Choisissez un ancêtre, un lieu et un moment. Quand cette histoire est bien connue, ajoutez la suivante.

Commencez par ce qu'ils peuvent tenir

L'héritage se loge dans les choses ordinaires. Cherchez chez vous et chez vos parents :

• La cuisine. Un plat des jours de fête, un mélange d'épices, une façon de couper le pain. Cuisinez-le ensemble et racontez l'histoire pendant que ça cuit.
• Les objets. Un chandelier, une boîte à couture, une pièce d'un pays qui ne l'utilise plus, un livre de prières usé, une caisse à outils.
• Les mots. Les petits noms, les jurons (les gentils) et les expressions des autres langues de la famille.
• La musique. Une berceuse, une danse des mariages, un disque que Papi passait le dimanche.
• Les photos. La maison de famille, une rue, un groupe sur un quai de port ou de gare.

Tendez l'objet et laissez-les le tenir. « C'était à ton arrière-grand-père. Il s'en servait tous les jours. Devine pour quoi faire. » La curiosité fait le reste.

Comment le raconter, âge par âge

De 2 à 4 ans : des sons et des goûts

Les tout-petits n'ont pas besoin d'histoire. Ils ont besoin des chansons, des plats et des mots. Chantez la berceuse de votre grand-mère. Appelez le pain par son nom de famille. Dites « c'est comme ça que Savta le fait », et tenez-vous-en là.

De 5 à 7 ans : une personne, une aventure

Vous pouvez maintenant raconter de courtes histoires vraies, avec un début, un milieu et une fin. Limitez-les à quelques minutes et donnez-leur un héros.

• « Quand l'arrière-grand-père avait neuf ans, sa famille est partie vivre dans un nouveau pays. Il ne parlait pas la langue. Le premier jour d'école… »
• « Ton arrière-grand-mère tenait une boutique. Tu sais ce qu'elle vendait ? »
• « Voici la ville où Mamie a grandi. Il y avait une rivière, et chaque été… »

Attendez-vous à raconter la même histoire de nombreuses fois. C'est en se répétant qu'elle devient la leur.

De 8 à 12 ans : des cartes, des raisons et des questions

Les plus grands veulent savoir pourquoi. Pourquoi la famille est-elle partie ? Comment a-t-elle voyagé ? À quoi ressemblait le monde à l'époque ? Sortez une carte et tracez le trajet. Cherchez le lieu ensemble. Laissez-les interviewer un grand-parent avec des questions qu'ils ont écrites eux-mêmes.

Les adolescents : le tableau complet

Les adolescents peuvent recevoir la complexité : les choix difficiles, les injustices, les moments qui n'avaient rien d'héroïque. Ils commenceront peut-être aussi à se demander ce que cet héritage dit de qui ils sont. Écoutez plus que vous n'expliquez.

Une trame simple pour n'importe quelle histoire de famille

Si vous n'êtes pas conteur dans l'âme, empruntez cette trame. Elle marche pour une histoire de cinq minutes au coucher comme pour un long trajet en voiture.

1. Qui : « C'est l'histoire de ton arrière-grand-mère Esther, quand elle avait onze ans. »
2. Où : un détail du lieu. « Sa maison avait une porte bleue et des poules dans la cour. »
3. Ce qui s'est passé : un problème. « Un hiver, la famille a dû partir. »
4. Ce qu'ils ont fait : comment quelqu'un a fait face, a choisi ou a aidé. « Elle a cousu les photos de famille dans la doublure de son manteau. »
5. Ce qu'il nous en reste : le lien avec aujourd'hui. « Et c'est pour ça qu'on a cette photo. »

Cinq temps, et votre enfant a une personne, un lieu et une raison de s'y intéresser.

Les questions à poser d'abord à la génération précédente

On ne peut transmettre que ce que l'on sait : avant de raconter à vos enfants, interrogez vos parents, vos grands-parents ou les membres les plus âgés de la famille que vous pouvez joindre. Essayez celles-ci :

• « Où vivait ta famille quand tu es né(e) ? Que te rappelles-tu de cet endroit ? »
• « Qui a été le premier de notre famille à venir ici ? Pourquoi est-il venu ? »
• « Qu'ont-ils apporté avec eux ? Est-ce qu'il en reste quelque chose dans la famille ? »
• « Quelle langue parlaient-ils à la maison ? Tu te souviens de quelques mots ? »
• « Quel plat de ta grand-mère te manque encore ? »
• « Quelles traditions ta famille gardait-elle, que nous ne gardons plus ? »
• « Qui, dans la famille, les enfants auraient-ils le plus aimé, à ton avis ? »

Enregistrez les réponses s'ils sont d'accord. La voix d'un grand-parent expliquant pourquoi la famille a quitté son village, c'est quelque chose que vos enfants voudront entendre bien après que vous aurez fini de la raconter.

Quand vous ne savez pas grand-chose

Beaucoup de familles ont des trous : des documents perdus pendant une guerre ou un exil, un parent qui n'a jamais parlé du passé, une adoption, une branche que personne ne connaît. Ce n'est pas une raison pour se taire.

• Soyez honnête. « On ne sait pas grand-chose de la famille de Papi. Certaines choses se sont perdues. Tu veux m'aider à chercher ? »
• Faites-en une quête. Les enfants font d'excellents chercheurs. De vieilles lettres, des papiers et des photos peuvent livrer des indices.
• Consultez les archives publiques. Pour les familles dont les racines sont aux États-Unis, les Archives nationales américaines proposent un guide pour débuter des recherches généalogiques (en anglais) ; en France, les archives départementales sont le point de départ habituel, et beaucoup de pays ont des archives comparables.
• L'héritage, ce n'est pas que le sang. La famille que vous avez aujourd'hui, l'endroit où vous vivez et les traditions que vous avez choisies font aussi partie de l'histoire.

Aborder les chapitres difficiles

Beaucoup d'histoires familiales comportent la guerre, la persécution, la pauvreté ou le deuil. Les enfants ont droit à la vérité, dite avec douceur et à la bonne taille.

• Commencez par la façon dont les gens ont survécu et se sont entraidés, pas par les détails les plus terribles.
• Répondez à la question que votre enfant a réellement posée. Puis arrêtez-vous et voyez s'il en a une autre.
• Gardez un ton calme. Les enfants se calent sur vous.
• Vous pouvez tout à fait dire : « Cette partie-là est triste. Je t'en dirai plus quand tu seras plus grand. »

Quand il y a plusieurs héritages

Beaucoup d'enfants viennent de deux, trois endroits ou plus. Donnez à chacun sa place : ses histoires, ses plats et ses mots. Invitez les grands-parents de chaque côté à raconter leur part. La plupart des enfants adorent ça. Venir de plusieurs endroits, c'est simplement avoir plus d'histoires, plus de fêtes et plus de bons plats.

Faites-en une partie de la vie ordinaire

L'héritage reste quand ce n'est pas une leçon à part. Quelques habitudes faciles :

1. Cuisinez une recette de famille par mois, et racontez son histoire pendant la cuisson.
2. Mettez une vieille photo sur le frigo et changez-la toutes les quelques semaines.
3. Employez les mots de la famille à la maison, même juste quelques-uns.
4. Marquez une date familiale – le jour de l'arrivée des arrière-grands-parents, une fête du prénom, une fête traditionnelle – par un petit geste.
5. Gardez les histoires ensemble pour qu'elles ne dépendent pas de la mémoire d'une seule personne.

C'est sur ce dernier point que Glow peut aider. Un arbre généalogique vivant, avec un curseur des années, permet aux enfants de voir qui était en vie à quel moment, et une frise année par année range les photos et les histoires dans l'ordre, y compris les tirages non datés. Les grands-parents peuvent ajouter leur part depuis leur propre téléphone, et l'espace familial reste privé.

Laissez les enfants écrire leur propre chapitre

L'héritage ne concerne pas que le passé. Demandez à vos enfants ce qu'ils voudraient que leurs propres petits-enfants sachent d'eux : les plats qu'ils adorent, les jeux auxquels ils jouent, l'endroit où ils vivent aujourd'hui. Notez-le ou enregistrez-le. Cela les aide à comprendre qu'ils font partie de l'histoire, pas seulement de son public.

Votre prochaine étape

Cette semaine, choisissez un plat de famille ou un objet qui a une histoire. Préparez-le ou tenez-le avec vos enfants, et racontez-leur à qui il appartenait, où cette personne vivait et une chose de sa vie. Puis appelez un grand-parent et demandez-lui ce que vous avez raconté de travers.