Comment numériser de vieilles lettres et garder leur histoire avec elles

La boîte à chaussures dort dans l'armoire de votre tante depuis trente ans. À l'intérieur : des lettres que votre grand-père a écrites depuis un camp d'entraînement en 1951, sur du fin papier bleu par avion, certaines encore dans leur enveloppe. Quelques-unes sont nouées avec une ficelle. D'une pliure s'échappe une fleur séchée. Votre tante vous tend la boîte et dit : « Plus personne ne sait lire son écriture. »

La numérisation gardera le papier. Garder l'histoire demande une étape de plus. Pour numériser de vieilles lettres, triez-les avec douceur, numérisez ou photographiez chaque page sous une lumière uniforme, entre 300 et 600 dpi, nommez les fichiers selon un modèle constant, et notez qui a écrit chaque lettre, à qui, quand et pourquoi elle compte, tant que quelqu'un qui le sait peut encore vous le dire. Voici comment faire sans rien abîmer.

Ce qu'il vous faut

• Des mains propres et sèches (les gants de coton sont facultatifs ; des mains propres sont souvent plus sûres pour le papier fin)
• Une table dégagée, recouverte d'un tissu doux
• Un scanner à plat, ou un smartphone avec un bon appareil photo
• Une lumière uniforme : une fenêtre avec une lumière du jour indirecte, ou deux lampes placées en biais
• Un crayon et du papier (jamais de stylo près des originaux) pour les notes
• Des pochettes ou des enveloppes sans acide pour le rangement ensuite

Les Archives nationales américaines proposent une page utile sur l'entretien des papiers et archives de famille (en anglais), avec des conseils de manipulation, de rangement et des choses à éviter. Elle vaut la lecture avant de vous attaquer à des documents très anciens ou fragiles.

Étape 1 : triez avant de numériser

Résistez à l'envie de numériser la première lettre qui vous tombe sous la main. Dix minutes de tri vous font gagner des heures ensuite.

1. Gardez les lettres avec leurs enveloppes. Les cachets de la poste, les timbres et les adresses sont des indices de dates et de lieux.
2. Regroupez par auteur, puis classez chaque groupe par date du mieux possible.
3. Numérotez chaque lettre au crayon sur un papier à part, pas sur la lettre.
4. Mettez de côté les plus fragiles : pliures déchirées, bords cassants, encre qui s'écaille. Celles-là seront photographiées, pas pressées sur une vitre.
5. Notez ce qui est glissé à l'intérieur. Photos, fleurs séchées, tickets et coupures de journaux restent avec leur lettre.

Étape 2 : manipulez avec soin

• Dépliez les lettres lentement. Si une pliure résiste ou craque, arrêtez-vous et photographiez-la à moitié ouverte.
• Retirez trombones, épingles et élastiques : ils rouillent et tachent. Ne forcez pas.
• N'essayez pas d'aplatir un papier très ancien au fer à repasser ou sous de gros livres.
• Ne réparez jamais une déchirure avec du ruban adhésif. Il jaunit et abîme le papier avec le temps.
• Gardez nourriture et boissons loin de la table.

Étape 3 : numérisez chaque page

Avec un scanner à plat

1. Nettoyez la vitre avec un chiffon doux et sec.
2. Choisissez le mode couleur, même pour de l'encre noire. La couleur montre la teinte du papier, l'encre pâlie et les corrections.
3. Numérisez à 300 dpi pour une lecture normale ; à 600 dpi pour une écriture petite ou pâle.
4. Enregistrez une copie maîtresse en TIFF ou en JPEG haute qualité. Vous pourrez faire plus tard des copies plus légères à partager.
5. Numérisez l'enveloppe recto et verso, et les deux côtés de chaque page, même si l'un semble vide.

Avec un téléphone

1. Posez la lettre à plat sur un tissu sombre et mat, près d'une fenêtre mais à l'abri du soleil direct.
2. Tenez le téléphone juste au-dessus, parallèle à la page, pour que les bords paraissent bien droits.
3. Désactivez le flash. Il crée des reflets et des zones brûlées.
4. Remplissez le cadre avec la page, en laissant une petite marge autour.
5. Touchez l'écran pour faire la mise au point sur l'écriture, et vérifiez que l'image est nette avant de passer à la suite.

La numérisation par téléphone de Glow est conçue exactement pour ce genre de travail : elle repère les bords d'une page ou d'un tirage et l'aplanit, et elle peut séparer plusieurs éléments photographiés d'un seul coup. Vous pouvez ensuite ajouter l'histoire juste à côté de la numérisation, y compris un commentaire vocal du proche qui s'en souvient.

Étape 4 : nommez les fichiers pour qu'ils restent dans l'ordre

Choisissez un modèle et n'en changez jamais. Un modèle simple :

Année-mois-jour_auteur_à-destinataire_page

• 1951-03-14_Papi-Leo_a-Hannah_p1
• 1951-03-14_Papi-Leo_a-Hannah_p2
• 1951-03-14_Papi-Leo_a-Hannah_enveloppe-recto

Si vous ne connaissez pas la date exacte, utilisez ce que vous avez : « 1951-xx-xx » ou « v1950 ». Les fichiers se rangeront quand même à peu près dans le bon ordre.

Étape 5 : recueillez l'histoire, pas seulement le papier

C'est l'étape qui fait d'une numérisation un morceau d'histoire familiale. Pour chaque lettre, ou chaque liasse, écrivez une courte note qui répond à ces questions :

• Qui l'a écrite, et à qui ? Les noms complets, plus la façon dont la famille les appelait.
• Quand et où ? D'après le cachet de la poste, la lettre elle-même, ou une estimation.
• Que se passait-il dans leur vie ? « Leo faisait son service militaire ; Hannah avait 19 ans et travaillait dans la boutique de son père. »
• Qui est mentionné ? Les noms, les lieux, les surnoms qu'il faut expliquer.
• Pourquoi l'a-t-on gardée ? Parfois, la raison est toute l'histoire.

Puis interrogez ceux qui pourraient savoir. Apportez les numérisations, ou les lettres elles-mêmes, aux membres les plus âgés de la famille que vous pouvez joindre, et demandez :

• « Tu reconnais cette écriture ? »
• « C'est qui, “le petit Mosh”, dans cette lettre ? »
• « Tu savais qu'ils s'écrivaient pendant qu'il était loin ? »
• « Où était cette adresse ? Tu y es déjà allé(e) ? »
• « Y avait-il quelque chose sur ces deux-là dont la famille ne parlait pas ? »

Enregistrez les réponses si les personnes sont d'accord. Entendre votre tante expliquer les lettres avec sa propre voix, c'est un second trésor, rangé juste à côté du premier.

Étape 6 : transcrivez les plus importantes

L'écriture manuscrite devient plus difficile à lire à chaque génération. Une transcription tapée rend les lettres lisibles pour des petits-enfants qui n'ont jamais vraiment pratiqué l'écriture cursive.

1. Zoomez sur la numérisation et tapez exactement ce que vous voyez, fautes d'orthographe comprises.
2. Mettez [?] pour les mots que vous ne pouvez pas lire et [illisible] pour les passages plus longs.
3. Signalez les mots barrés et les ajouts dans les marges.
4. Traduisez si nécessaire, mais gardez aussi la langue d'origine.
5. Demandez à quelqu'un d'autre de vérifier les passages les plus difficiles. Un regard neuf trouve les mots sur lesquels vos yeux glissaient.

Étape 7 : rangez originaux et copies en sécurité

• Les originaux : à plat, dépliés si possible, dans des pochettes sans acide, dans une boîte rangée dans un endroit frais, sec et sombre. Évitez les greniers, les caves et la proximité des radiateurs.
• Les copies numériques : au moins deux copies à deux endroits différents, par exemple un ordinateur et un service de stockage en ligne, plus un disque dur externe si vous le souhaitez.
• Les notes : gardez vos descriptions et transcriptions avec les numérisations, pas dans un carnet à part qui risque de s'égarer.

Combien de temps cela prend en général

Fixez-vous des attentes réalistes pour ne pas abandonner en route. Trier une boîte à chaussures de lettres, c'est souvent le travail d'une soirée. Les numériser prend environ une à deux minutes par page une fois le rythme trouvé, un peu plus pour les pages fragiles et les enveloppes. Ce sont les notes et les conversations qui prennent le plus de temps, et qui valent le plus.

Un rythme qui convient à beaucoup de familles : une liasse par semaine. Le tri le lundi, la numérisation le samedi matin, et les questions apportées au déjeuner du dimanche avec les proches qui pourraient savoir.

Faites des lettres quelque chose qu'on lit

Un dossier de numérisations est en sécurité, mais on l'ouvre rarement. Quelques façons de faire entrer les lettres dans l'histoire familiale :

• Placez-les sur une frise. Des lettres posées à côté des photos de la même année prennent soudain tout leur sens : voici le camp d'où il écrivait, voici la boutique dont elle parle.
• Associez une lettre à une voix. Demandez à un petit-enfant de lire une courte lettre à voix haute et enregistrez-le, ou demandez au proche qui a connu l'auteur d'en raconter l'histoire.
• Choisissez une phrase préférée. Une seule phrase d'une lettre, imprimée et encadrée, peut en dire plus que toute la boîte.
• Lisez-en une lors d'une réunion de famille. Choisissez une lettre drôle ou tendre, et demandez à la personne la plus âgée présente ce dont elle se souvient.

Réfléchissez avant de partager

Les lettres sont privées par nature. Certaines contiennent de l'amour, des conflits familiaux, une maladie ou des secrets que leur auteur n'a jamais imaginé voir lus par d'autres. Avant de les partager au-delà de la famille proche, parlez-en avec vos proches, en particulier avec toute personne mentionnée encore en vie. Un espace familial privé est souvent le bon endroit pour des lettres comme celles-ci ; vous pourrez toujours décider plus tard d'en partager quelques-unes plus largement.

Votre prochaine étape

Ce week-end, choisissez une liasse de lettres, peut-être la plus petite. Triez-la par date, photographiez ou numérisez chaque page et chaque enveloppe, et nommez les fichiers. Puis appelez le proche le plus susceptible d'avoir connu l'auteur, et demandez-lui de vous raconter l'histoire d'une seule lettre.